Deux déserts, deux voyages différents
Depuis Marrakech, deux déserts s’offrent à vous, et ils n’ont presque rien en commun. Agafay commence à 25 km du centre-ville : vous pouvez y rouler en fin d’après-midi et rentrer dîner à votre hôtel. Le Sahara, celui des dunes, commence à 9 heures de route vers le sud-est.
La question n’est donc pas de savoir lequel est le plus beau. Elle est de savoir combien de jours vous avez, quel paysage vous êtes venu chercher et ce que vous voulez faire une fois sur place. La réponse change selon que votre séjour dure quatre jours ou dix.
Nous opérons des sorties buggy et quad à Agafay, pas au Sahara. Ce qui suit est donc un comparatif et non un argumentaire : quand le Sahara est le bon choix, nous le disons.
Agafay : un désert de pierre, pas une mer de dunes
Agafay est un désert de pierre, ce que les géographes appellent un reg. Vous y trouverez des plateaux ocres, des collines rocheuses arrondies, des oueds asséchés qui entaillent le sol et de rares buissons épineux. Il n’y a pas une seule dune de sable.
Le malentendu vaut d’être levé tout de suite, car beaucoup de photos vues en ligne laissent croire le contraire. Si vous venez chercher du sable fin qui coule entre les doigts, Agafay vous décevra. Si vous venez chercher un paysage minéral, vide et largement ouvert, il tient sa promesse.
Le plateau se tient entre 550 et 700 m d’altitude, et cette altitude compte. L’air y est plus sec qu’en ville, le vent circule, et le Haut Atlas ferme l’horizon au sud-est. Une bonne partie de l’année ses sommets sont enneigés : vous photographiez de la roche chaude avec une crête blanche derrière.
Le Sahara : de vraies dunes, à 9 heures de route
Les dunes les plus proches de Marrakech sont à Merzouga, à l’est, ou à Zagora, au sud. Dans un cas comme dans l’autre, comptez 9 à 10 heures de route : les cols de l’Atlas, puis de longues lignes droites vers le sud.
Ce trajet ne se fait pas dans la journée. Deux jours sont un minimum, trois sont plus réalistes si vous ne voulez pas passer vos vacances en minibus : une journée pour descendre, une nuit sur le sable, une journée pour remonter. Les formules « Merzouga en 2 jours » existent, mais elles laissent peu de temps sur les dunes.
Ce que vous obtenez en échange est réel : des dunes hautes, un silence d’une autre nature, un ciel nocturne sans halo urbain, et des étapes en chemin comme les gorges du Dadès ou la vallée du Drâa. Si les dunes sont le cœur de votre voyage, prenez ces trois jours.
Le critère qui tranche : le temps dont vous disposez
Sur un séjour de quatre ou cinq jours, un aller-retour au Sahara consomme la moitié du programme et l’essentiel de votre énergie. Agafay tient dans une demi-journée : départ en milieu d’après-midi, sortie, dîner au camp, retour le soir. La médina, les souks et les jardins restent au programme.
À partir de huit jours, le calcul change. Beaucoup de voyageurs font les deux, et l’enchaînement se tient : une boucle de trois jours vers Merzouga ou Zagora pour les dunes, puis une demi-journée à Agafay en fin de séjour, quand il ne reste plus assez de temps pour partir loin.
Une remarque pratique : avec de jeunes enfants ou des parents âgés, dix heures de véhicule dans chaque sens coûtent cher. Agafay reste à portée de tout le monde, et une sortie peut être écourtée si la fatigue arrive.
Ce que l’on fait sur place
Le terrain d’Agafay se prête à la conduite. Pistes de terre compacte, lits d’oueds secs et montées caillouteuses sont ce qui rend le buggy et le quad intéressants ici : de l’adhérence, du relief, de la visibilité loin devant. C’est notre activité principale, en une ou deux heures selon le circuit.
Le reste tourne autour des camps : balade à dromadaire en fin de journée, déjeuner ou dîner sous tente, nuit en bivouac pour ceux qui veulent rester. Beaucoup de visiteurs enchaînent une sortie en fin d’après-midi et un dîner au camp après le coucher du soleil.
Au Sahara, le registre est autre : méharée de quelques heures ou de plusieurs jours, sandboard, 4x4 entre les cordons de dunes, campements au pied du sable. Rouler sur sable demande un autre pilotage, et là-bas les distances se comptent en journées, pas en minutes.
Lumière et photos : à quoi vous attendre
À Agafay, la lumière fait tout le travail. En milieu de journée, le plateau paraît plat et gris-beige, sans profondeur. Une heure avant le coucher du soleil, les collines se creusent d’ombres longues et la roche passe à l’ocre, puis au rose.
La signature du lieu, c’est ce contraste : un premier plan sec, presque lunaire, et derrière lui la ligne dentelée de l’Atlas, souvent blanche de novembre à avril. Vous ne l’aurez pas à Merzouga, où l’horizon est fait de sable.
Si l’image que vous avez en tête est l’image classique — crêtes orange, ombres en vagues, file de chameaux sur une arête — elle est au Sahara, et seulement là. Choisissez le désert qui correspond à la photo que vous voulez rapporter.
Quand venir
Deux fenêtres se détachent : mars à mai et septembre à novembre, avec 20 à 30 °C dans la journée, un ciel dégagé la plupart du temps, et une lumière de fin d’après-midi longue à exploiter.
L’été est chaud sur le plateau. Roulez tôt le matin ou en fin de journée, prenez de l’eau, laissez tomber le créneau de midi. L’hiver est doux et ensoleillé, l’Atlas est enneigé, mais la température tombe vite une fois le soleil couché : prévoyez une veste pour le retour.
La pluie est rare, quelques jours par an. Quand elle tombe, les pistes deviennent glissantes et les oueds peuvent se remplir en peu de temps ; dans ce cas nous reportons ou modifions le parcours plutôt que de rouler.
Comment venir à Agafay
Le désert d’Agafay se trouve sur la commune d’Oumnass, à 25 à 30 km au sud-ouest de Marrakech. On y accède par la route d’Amizmiz, la R203, qui quitte la ville par le sud-ouest. Comptez 30 à 40 minutes depuis Jemaa el-Fna, un peu plus quand la circulation est dense.
Notre base est la station Afriquia du km 16, route d’Amizmiz. C’est un repère simple à donner à un chauffeur de taxi et simple à retrouver sur une carte. Le goudron va jusque-là ; les pistes commencent après.
Trois façons d’arriver : votre voiture de location, un taxi depuis Marrakech (fixez le prix avant de monter et prévoyez le retour), ou un transfert que nous organisons depuis votre hôtel ou votre riad. Dans tous les cas, indiquez-nous votre point de départ et l’heure qui vous convient, nous calons le créneau autour.